В 1979 году считалось, что черноногий хорек вымер, но спустя более 40 лет ученые сумели клонировать вид, используя генетический материал от последних диких особей. Один из клонов, Антония, стала матерью двух здоровых детенышей — самца и самки. Сегодня популяция черноногих хорьков составляет 350 особей, однако их будущее остается под угрозой и зависит от разведения в неволе.
Антония была клонирована из образца ткани черноногого хорька, который умер в 1988 году в зоопарке Сан-Диего. Именно в том году в США стартовала программа по разведению хорьков в неволе с использованием всего 18 особей, пойманных в дикой природе в Вайоминге в 1981 году. Популяция этих животных была крайне ограничена и находилась в состоянии инбридинга.
Сегодня в дикой природе обитает около 350 черноногих хорьков, и они сталкиваются с рядом проблем: низким генетическим разнообразием, болезнями, сокращением среды обитания и исчезновением основных источников пищи — луговых собак. Некоторые эксперты считают, что будущее вида теперь зависит от клонирования и разведения в неволе. Антония была клонирована с использованием генетического материала, который в три раза более разнообразен, чем у большинства диких хорьков. Это может сыграть важную роль в увеличении генетического разнообразия и поддержании долгосрочного восстановления популяции.
«Введение новых генов может значительно повысить генетическое разнообразие, что крайне важно для поддержания здоровья вида», — заявили в Службе охраны рыбных ресурсов и дикой природы США (FWS).
Тем не менее, хотя клонирование помогает решать вопросы с репродукцией, остаются проблемы с перезаселением вида в дикую природу. Споры о том, может ли клонирование действительно способствовать восстановлению исчезающих видов, продолжаются. Некоторые ученые утверждают, что деньги и время, потраченные на клонирование, можно было бы использовать для восстановления естественной среды обитания, что принесло бы пользу не только для одного вида, но и для множества других животных.
Утрата среды обитания и конфликты между человеком и дикой природой являются главными угрозами для большинства исчезающих видов, и черноногие хорьки не исключение. Как отметил эколог Дэвид Яховски, если не будет восстановлена среда обитания, клонирование, например, странствующего голубя, шерстистого мамонта или лошади Пржевальского, будет бесполезным.
«Необходимо сосредоточиться на решении проблем, которые ведут к исчезновению видов, таких как утрата среды обитания и конфликт между человеком и природой. Одно только клонирование не спасет виды. Мы должны восстановить и защитить среды обитания, чтобы создать условия для устойчивого существования этих животных», — подчеркнул Яховски.
В ответ на проблемы сохранения природы в России планируется создание пяти новых особо охраняемых природных территорий и увеличение числа видов животных, нуждающихся в восстановлении, с 13 до 17.