НАСА и космическая индустрия сходятся во мнении, что для обеспечения постоянного присутствия человека на Луне необходимо эффективно использовать все доступные ресурсы, а водяной лед является одним из самых важных. Стартап Starpath Robotics один из немногих, кто планирует будущее, в котором лунный лед станет ключевым элементом.
Компания уверена, что рынок жидкого кислорода (LOX), получаемого из лунного водяного льда, будет развиваться и станет основой для расширения человечества по Солнечной системе. LOX, важный компонент топлива для ракет и космических аппаратов, используется в качестве окислителя вместе с горючими топливами, такими как водород, керосин и метан.
В сентябре прошлого года Starpath раскрыла свои планы по добыче воды на Луне, включающие марсоходы, нефтеперерабатывающие заводы и системы хранения LOX. Генеральный директор Саурав Шрофф заявил, что компания стремится как можно быстрее запустить демонстрационную миссию.
Недавно компания закрыла раунд финансирования на сумму 12 миллионов долларов, который возглавили 8VC и Fusion Fund, с участием Day One Ventures, Balerion Space и Indicator Ventures. Эти средства помогут в подготовке оборудования и запуске проектов.
План компании остался неизменным: использование флотилий горных роверов для добычи лунной почвы, её переработка на автономных заводах для извлечения воды и сжижения кислорода. Вся система будет работать на солнечных батареях, разрабатываемых в сотрудничестве с компанией Solestial.
Изменения коснулись улучшения технологий: теперь для ежегодного сбора 1000 тонн воды потребуется меньше роверов, чем планировалось изначально. Грант НАСА в размере 800 тысяч долларов способствовал этим усовершенствованиям. Схема работы ровер-аппаратов почти готова, но предстоит решить ряд задач, например, доставку LOX к космическим аппаратам и его заправку.
Потенциальных заказчиков лунного LOX пока немного, но крупные игроки, такие как SpaceX и Blue Origin, могут стать основными потребителями. Ожидается, что Starpath сможет производить около 1000 тонн LOX в год, что достаточно для обеспечения регулярных полетов Starship на Луну и обратно.
К концу года компания планирует провести полномасштабную демонстрацию своей системы в симулированной лунной среде, а затем запустить первую демонстрационную миссию. Целью первой миссии является добыча около 100 тонн жидкого кислорода в год.
Starpath не останавливается на Луне и уже планирует разработки для Марса, включая технологии переработки CO2 в метан. Шрофф считает, что создание лунного LOX может быть первой ступенью к созданию городов на других планетах.