Исследование, опубликованное в журнале PNAS, оспорило давно существующие представления об эволюции человеческого мозга. Ученые из Университета Рединга, Оксфордского университета и Даремского университета пришли к выводу, что увеличение размера мозга происходило постепенно внутри каждого древнего вида человека, а не резкими скачками между видами, как считалось ранее.
В рамках исследования был собран крупнейший в истории набор данных о человеческих ископаемых, охватывающий 7 миллионов лет. Используя современные вычислительные и статистические методы, ученые смогли восполнить пробелы в палеонтологической летописи, что позволило значительно улучшить понимание того, как менялся размер мозга в ходе эволюции.
Профессор Крис Вендетти из Университета Рединга, соавтор исследования, отметил: «Наши результаты кардинально меняют представления о том, как происходила эволюция человеческого мозга. Ранее считалось, что размер мозга резко увеличивался при переходе от одного вида к другому, подобно обновлениям компьютерных систем. Однако наше исследование показывает, что на протяжении миллионов лет в каждой группе существовали непрерывные и постепенные изменения».
Работа также опровергает старые взгляды, что виды, такие как неандертальцы, были статичными и не могли адаптироваться. Напротив, исследование подчеркивает важность постоянных и непрерывных изменений как основного двигателя эволюции мозга.
Доктор Томас Пушель, ведущий автор исследования из Оксфордского университета, добавил: «Значительные эволюционные изменения не всегда требуют резких событий. Они могут происходить через маленькие, но постоянные улучшения, аналогичные тому, как мы учимся и адаптируемся в нашей жизни».
Одним из важных выводов исследования стало то, что, несмотря на то что у более крупных видов обычно наблюдается больший размер мозга, различия в его размерах внутри одного и того же вида не всегда имеют прямую связь с размером тела. Это свидетельствует о том, что эволюция размера мозга на протяжении миллионов лет определяется факторами, отличными от тех, что влияют на размеры тела в пределах отдельных видов.
«Изучая изменения размера мозга и тела у разных видов, мы пришли к выводу, что уникальный мозг человека сформировался благодаря постепенным изменениям внутри отдельных видов», — пояснила доктор Джоанна Бейкер, один из авторов исследования из Университета Рединга.
Это исследование также подчеркивает важность открытия 50 лет назад скелета австралопитека афарского по имени Люси. С момента его обнаружения французско-американской экспедицией под руководством Дональда Джохансона, останки Люси продолжают вызывать новые теории и вопросы, оставляя след в истории антропологии.